2023年10月30日下午，在加利福尼亚州帕姆代尔的莫哈韦沙漠上空，出现了一架外形非常独特的飞机。这架飞机是由美国航空航天局（NASA）与洛克希德·马丁公司共同研发的X-59。当时它完成了首次试飞，现场有航空爱好者拍摄了视频和照片，飞行轨迹数据也可以确认。虽然NASA并未立即发布官方声明，但这次事件几乎可以说是已经确认了。
超音速飞机本身并不新鲜，早在上世纪，协和号就曾经尝试过超音速飞行，但最终因为一些原因停运。协和号的停飞原因很简单，那就是它飞得太快，产生了强烈的音爆，类似打雷的声音让地面上的居民无法忍受，因此，各国都禁止它在陆地上空飞行。从1973年到今天，整整半个多世纪的时间里，没人能够有效解决这个问题。
X-59的首次飞行最令人期待的，就是它声称能够将音爆的声音变成“砰砰声”，就像关车门一样轻微。如果这项技术能够成功应用，那么之前的超音速飞行禁令或许能够松动。制造X-59的洛克希德·马丁公司在航空技术上一直有着卓越的表现，以前他们曾经研发过F-117隐形战机和SR-71“黑鸟”侦察机，都是速度方面的专家。原本大家猜测这次他们可能会延续“越快越好”的设计思路，但他们最后却转变了思路，X-59的设计更注重“飞得快而不吵”。这也是对协和号停飞的一个重要反思，因为光是快并不能成功，关键是要让地面上的人能够接受。
展开剩余70%要理解X-59为什么能做到不产生音爆，首先要了解传统超音速飞机的不足之处。过去的超音速飞机在突破音障时，飞机前后会形成强烈的冲击波，这些冲击波最终叠加在一起，形成非常刺耳的音爆，声音超过130分贝，这不仅扰民，还可能造成震动损坏。协和号飞行时，音爆影响的范围能够达到50公里，投诉不断，最后它只能飞行跨大西洋的航线，运营成本高昂，最终在2003年停飞。
而X-59的设计目标就是解决这一问题。它的技术设计可以说是既复杂又简单。首先是发动机，它使用的是通用电气的F414-GE-100发动机，推力相当大，但它并没有像传统飞机那样将发动机放在机翼下方，而是将它安装在机身背部。这么做的目的是为了让气流绕过机身，从而减少冲击波的产生。这样的设计在以前是非常大胆的，因为改变发动机的位置意味着飞机的平衡和气动特性都需要重新设计。
此外，X-59的机身非常细长，长约30米，机翼采用三角形设计且没有尾翼。为了确保飞机飞行时的冲击波尽量减弱，工程师们使用了计算机建模，并在风洞中进行了反复测试。这一步可以说至关重要，因为过去的超音速飞机大多数都专注于“怎么飞得更快”，而X-59则着重于“如何让冲击波更温和”，这也算是一种全新的思路。
此外，X-59的速度并不慢，设计的巡航速度是1.4马赫，接近每小时1700公里。如果将来这种飞机应用于客运，纽约到罗马的飞行时间可以从目前的八九小时缩短至三四小时，几乎可以减少一半的飞行时间。不过，X-59不仅追求速度，它还考虑了燃油效率。机身使用了钛合金和复合材料，既轻便又结实，能有效节省燃油。这一点相比协和号要强得多，因为协和号当时的油耗非常高，票价也非常昂贵，普通乘客根本无法承担。
X-59的首次飞行成功仅仅是第一步，接下来还有大量的测试需要完成，而且这些测试比首次飞行还要重要。现在，X-59的基地设在爱德华兹空军基地的NASA阿姆斯特朗飞行研究中心，首先会在沙漠地区放置大量麦克风，测试飞行时产生的声音是否真的像“砰砰声”那样温和。此外，还会有两架F-15E伴飞，收集X-59飞行时的冲击波数据和气动数据。
原本，NASA计划将这些数据直接交给航空法规部门，但后来他们意识到，光有数据还不够，最重要的还是居民能否接受这种声音。因此，接下来还会在加州和得州的一些居民社区上空进行飞行，并通过问卷调查的方式了解当地居民是否能够接受这种声音。毕竟，航空法规的改动最终还得考虑公众的意见。
目前，全球的航空法规尚未允许在陆地上空进行超音速飞行。美国的FAA（联邦航空管理局）和国际民航组织ICAO，仍然禁止超音速飞行。要改变这些规定，X-59必须提供至少三到五年的测试数据。而根据2023年与NASA签署的合作协议，FAA承诺将根据测试结果修改相关法规，预计到2028年，可能会出台初步的许可框架。
有意思的是，另一个名为Boom Supersonic的公司也在开发超音速客机，名为Overture，计划于2026年首飞，并主打“低成本”。而X-59则更像是一个“技术验证机”，它并非直接用于客运，而是作为行业技术的先行者，帮助其他超音速飞行项目铺平道路。
除了民用航空，X-59的技术还可以应用于其他领域。例如在紧急医疗救援方面，如果需要跨洲转运器官，X-59可以将飞行时间从原来的八小时缩短到三小时，这样能够挽救更多的生命；在灾难响应方面，它可以迅速运送救援人员和物资，节省宝贵的时间。
不过，这些应用都需要等到技术成熟和法规放宽之后才能实现，现在说这些还为时过早。尽管如此，X-59的首次飞行仍然是一个重要的里程碑，它解决了长达半个世纪的音爆问题。尽管从测试到法规修改，再到商用客机的实际落地，可能还需要十几年时间，但至少现在我们可以看到希望。过去人们认为“超音速和安静不能兼得”，而X-59已经证明，这两者是可以兼容的。或许二三十年后，我们真的能坐上“又快又不吵”的超音速飞机，早晨在纽约吃早餐，午餐时就能抵达罗马，开始逛景点。
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